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    从郭北县到京城已是不远，翻过荒山野岭，路过几座乡村，下一个赶到的就是宁采臣生活的县城，

    青华县。

    一行三人来到此处，宁采臣很是高兴，赶路的疲惫仿佛都消散了几分，在县路口石碑前，朝着陈炜和燕赤霞感激道谢。

    如果不是二人照拂，别说他在兰若寺能不能活着出来，就是活着讨到了银两，路上恐怕也被山林的劫匪给抢了去，说不得也是人头不保。

    之前一直宅在家读圣贤书，鲜有独自外出经历，还真是不知世间竟是如此险恶。

    宁采臣觉得自己此次收账之行可谓是多灾多难，不过也涨了许多见识。

    他都想好了，这次收账自己可得三成，除去还给集宝斋的银两，剩下的那些他解决完生计，便将此次经历撰写成书，想来必定可以引得民生关注，得以警世！

    念及此处，宁采臣情绪更是高亢了几分！

    ……

    可惜刚入县城，眼前景象便给了宁采臣一当头棒喝！

    和郭北县一样，街道商铺尚且挂着盂兰盆会的布旗，可望眼所见，残风卷落叶，街道上竟是不见丝毫人影，仿佛荒凉废弃了一般。

    县城路口还有树杆编织设立的屏障，宽度仅可单马通行。

    宁采臣先是一惊，心头莫名生出几丝慌张，再仔细定眼一瞧，却又松了口气。

    他看到远处尚有客栈酒肆开着门，其内隐约有人影闪动，烟囱上还冒着丝丝青烟。

    “有人就好，或许是盂兰盆法会过后，大家都在休憩的缘故……”

    他稍稍放心了些，因为盛大节日之后街道萧条还是很合理的。

    以往便是这样，只是今年更加明显了些。

    宁采臣摇头笑了笑，内心自嘲自己胆小，骑着老马带头进去，作为东道主，引着陈炜和燕赤霞朝着本地客栈走去。

    ……

    燕赤霞与陈炜对视一眼，都察觉出了情况不对劲。

    只有宁采臣这傻书生，没有脑子的径直往里走。

    其实陈炜知道的比燕赤霞还要多一点，但旁边紧闭的房屋中传来的窃窃私语，瞬间也让燕赤霞有了猜测。

    左边，几个妇道人家透过门缝正在打量着他们一行三人。

    “这一行人马是从哪里来的？”

    “你们看带头进来的那个年轻人，是不是有些面熟？”

    “这不是后面两街的那个穷书生吗，他怎么回来了？”

    “他现在才回来，恐怕还不知道，这世界已经变了吧！”

    几个妇人窃窃私语，生怕声音大了惹来了麻烦，表情麻木中又带着丝丝惊惶。

    ……

    宁采臣笑容还挂在脸上，闲情逸致打量着周围熟悉的环境。

    下一刻，阵风卷起，地上的草席被吹走，露出被包裹扔在街道中央的尸体！

    尸体呈发白状，身上有血迹，表情狰狞痛苦，身上已经有了尸臭味扩散，

    宁采臣笑容僵硬，脸色隐隐有些发白，下意识捂住口鼻，防止是瘟疫扩散。

    在古代，发生瘟疫是很严重的一件事，根本没有治愈手段，只能任由人活活死亡，唯一能做的就是隔绝村落，防止瘟疫扩散。

    也只有这种天灾降临，才会发生将人扔在街道上的情况发生。

    “燕大侠，陈兄，小心瘟变！”

    宁采臣心中已经再次慌张起来，却也没有忘记提醒二人。

    谁知燕赤霞上前看了一眼，却是肃声道：“不是瘟变，是被人残忍打杀的！”

    燕赤霞抬眼看去，却见街道上并非只有这一具尸首，远处墙角边落也有几具死尸倒在地上，身上的草席被秋风给吹走了些，或是露出半边身子，或是露出一双瘦削的腿，已经被野狗啃食露出了骨头。

    ……

    “啊，不是瘟变？那还好些，那还好……”

    宁采臣后半句话卡在喉咙里，他顺着燕赤霞的目光看到了其他尸首。

    “怎么会这样……”燕赤霞失魂落魄的喃喃道。

    他走之前这里尚且安好，虽然大家生活贫苦，却也安居乐业。如今不过月余，这青华县怎么竟变成这幅模样！

    三人下马而行，环视打量着周围的萧条景象。

    一阵阵声音继续从四面八方落入陈炜耳中：

    “这伙人有危险了，老太婆，我出去提醒一下他们吧。”

    “死东西，你想害我们全家老小丧命啊！”

    “那书生我认识，真是的，这次恐怕要死定了，肯定会被那些家伙给抓走冒功领赏！”

    “苍天呐！求你开开眼吧！”

    “也不知道有什么大人物要巡视，县老爷居然让大家连门都不让出了？”

    “粮食荒了，京城又说有瘟疫扩散，现在悍匪堂然入城，咱们这个冬天可该怎么过啊！”

    “哼！让那些劫匪和官老爷狗咬狗去！最好统统死光光，永世不得超生！”

    “慎言！慎言！”
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